Quatre années s’écoulèrent entre la septième et la huitième et dernière exposition impressionniste, qui s’ouvrit le 15 mai 1886. Plusieurs ruptures avaient eu lieu entre temps, dont la mort d’Edouard Manet, précurseur des impressionnistes, survenue en 1883. L’éloignement géographique contribua à dissoudre la cohésion du groupe: si Edgar Degas demeura résolument parisien, Claude Monet s’était installé à Giverny, Pissarro à Eragny, Sisley à Moret-sur-Loing. Pierre-Auguste Renoir continua de faire le lien entre tous ses camarades, tout en déclarant vouloir « en finir avec l’impressionnisme ». Par ailleurs, le marchand Durand-Ruel, mit en place un programme d’expositions monographiques dans ses nouveaux locaux, tandis que naquit en 1884 le premier Salon des Indépendants, fondé entre autres par Georges Seurat.

En 1884, ce dernier avait inventé le « chromo-luminarisme », consistant à juxtaposer, sur des toiles minutieusement composées, de petites touches de couleur pure destinées à se mélanger dans l’œil du spectateur. Il mit en œuvre sa technique, dans Une baignade à Asnières. Lors de la dernière exposition impressionniste de 1886, Seurat exposa son Dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte qui fut très remarquée. La toile rendait tangible l’avènement du néo-impressionnisme, que Camille Pissarro nomma « impressionnisme scientifique », et qui finit par supplanter l’impressionnisme en tant que tel.

Parmi les œuvres proprement impressionnistes exposées en 1886, Le Tub appartenait à une série de sept travaux au pastel réalisées par Edgar Degas au milieu des années 1880 et explorant la thématique de la femme à sa toilette. A rebours de la tradition pittoresque de ce sujet, déjà actualisé par Berthe Morisot, Edgar Degas opta pour une observation sans concession de ses modèles effectuant des gestes intimes et quotidiens. La jeune femme, accroupie dans une bassine en métal remplie de quelques centimètres d’eau, porte une éponge à sa nuque. La scène est d’une grande candeur, le modèle vu de dos semblant n’avoir aucune conscience d’être regardée. L’attitude de la jeune femme trouve ses origines dans la statuaire grecque antique, notamment dans le modèle de la Vénus accroupie, dont un exemple fut acquis par le musée du Louvre en 1878 et que Degas avait certainement regardée.

Mais encore une fois, l’inspiration est davantage à trouver dans les estampes ukiyo-e. Edgar Degas en possédait une de Torii Kiyonaga, représentant huit femmes plus ou moins dénudées, dans un bain public. S’il ne s’en inspira pas littéralement, il observa certainement les attitudes des femmes accroupies, et s’appropria l’essence de l’esthétique japonaise. La composition audacieuse avec le tub permet d’inscrire la figure dans une forme d’ellipse, tandis qu’une ligne oblique sur la droite sépare la femme de la nature morte à droite. La construction asymétrique et le point de vue latéral plongeant, qui surplombe la scène, sont typiquement japonisants. L’inclinaison radicale de la tablette contenant les objets de toilette crée une distorsion spatiale qui fausse la distance entre la baigneuse et ses objets. Pour autant, Edgar Degas n’a créé aucun effet de raccourci pour les cruches, que le spectateur a l’impression de voir de face. Cette combinaison de différents points de vue est sans doute le reflet des explorations de l’artiste en sculpture, notamment dans Le Tub – une œuvre unique en ce qu’elle demande à être vue directement d’au-dessus.

L’œuvre demeure impressionniste par sa traduction des effets de lumière sur le corps du modèle, et par la facture de Degas qui rappelle la touche divisée et les formes rapidement esquissées de ses peintures à l’huile. Observez bien les petits traits horizontaux : ils se rencontrent dans certaines parties du dessin – entre le sol et le rebord supérieur du tub par exemple – comme s’il n’y avait aucun espace entre eux. La ligne de contour autour du corps de la jeune femme, mais aussi de la brosse et des cruches, est à nouveau un signe japonisant.  

Le critique d’art Félix Fénéon parla de l’œuvre en ces termes : « Des femmes emplissent de leur accroupissement cucurbitant la coque des tubs […] Les lignes de ce cruel et sagace observateur élucident, à travers les difficultés de raccourcis follement elliptiques, la mécanique de tous les mouvements. » (Les impressionnistes en 1886). Cependant Fénéon, comme d’autres, fut bien plus sensible à Seurat qui proposait « un paradigme complet et systématique de cette nouvelle peinture ». L’aventure impressionniste touchait alors à sa fin, remplacée par de nouvelles aventures, continuant ou transformant les acquis de ce mouvement fascinant.

Un très grand merci d’avoir suivi ce calendrier pendant trente jours ! J’espère que vous en ressortez avec une compréhension plus fine de l’impressionnisme et des découvertes intéressantes 😊